Warum Links mit der Zeit kaputtgehen (Link Rot) und wie Archive helfen

Klick auf einen alten Link, und gut möglich, dass du auf einer Fehlerseite landest, auf der Startseite einer Website oder bei etwas, das mit dem, was der Link versprochen hat, nichts zu tun hat. Im Englischen heißt das Link Rot, also „verrottende Links“, und es ist eines der leiseren Probleme des Webs: Nichts kündigt es an, aber ständig hören Quellen auf zu funktionieren.

Zwei Arten, wie ein Link unbrauchbar wird

Forschende unterscheiden meist zwei Probleme:

• Link Rot: Die Adresse führt nirgendwohin Brauchbares mehr. Du bekommst einen „Nicht gefunden“-Fehler, die Domain ist abgelaufen oder der Server antwortet nicht.
• Inhaltsdrift (manchmal Reference Rot genannt): Der Link funktioniert noch, aber die Seite hat sich verändert. Der Artikel wurde umgeschrieben, die Zahlen wurden aktualisiert oder die Adresse zeigt jetzt auf etwas ganz anderes.

Inhaltsdrift ist schwerer zu erkennen, weil nichts kaputt aussieht. Du merkst es erst, wenn die Seite nicht mehr sagt, was jemand zitiert hat.

Wie häufig das ist

Zwei Studien vermitteln einen Eindruck vom Ausmaß.

2024 untersuchte das Pew Research Center Stichproben von Webseiten, die von 2013 bis 2023 jedes Jahr gesammelt wurden. Ergebnis: 38 % der Seiten, die 2013 existierten, waren nicht mehr erreichbar, als sie Ende 2023 geprüft wurden, und ein Viertel aller Seiten aus dem gesamten Jahrzehnt war verschwunden. Auch auf Seiten, die eigentlich verlässlich sein sollten, fanden sich kaputte Links: 23 % der Nachrichtenseiten und 21 % der Regierungsseiten enthielten mindestens einen, und 54 % der Wikipedia-Artikel hatten einen Quellenlink auf eine Seite, die es nicht mehr gibt.

Zehn Jahre zuvor untersuchte eine 2014 veröffentlichte Studie von Forschenden der Harvard Law School Links in juristischen Texten. Mehr als 70 % der Links in den untersuchten Rechtszeitschriften und etwa die Hälfte der Links in Urteilen des Obersten Gerichtshofs der USA führten nicht mehr zu der ursprünglich zitierten Information, entweder weil die Seite weg war oder weil sie sich geändert hatte.

Die Details hängen von Studie und Methode ab, aber das Muster ist eindeutig: Je älter ein Link, desto unwahrscheinlicher zeigt er noch, was er einmal gezeigt hat.

Warum Seiten verschwinden

Selten gibt es nur eine Ursache. Die üblichen:

• Relaunches und neue Systeme. Wenn eine Website auf eine neue Plattform umzieht, werden alte Adressen oft weder übernommen noch weitergeleitet.
• Abgelaufene Domains. Wenn niemand eine Domain verlängert, verschwindet die ganze Website, und jemand anderes kann den Namen später kaufen.
• Bewusstes Entfernen. Seiten werden aus rechtlichen Gründen gelöscht, weil sie veraltet sind, oder weil eine Organisation lieber nicht will, dass man sie findet.
• Umstrukturierungen. Inhalte werden zusammengelegt, aufgeteilt oder in neue Rubriken mit neuen Adressen verschoben.
• Ganz normale Bearbeitungen. Seiten werden an Ort und Stelle aktualisiert, und die alte Version wird einfach überschrieben.
• Schließungen. Firmen, Projekte und Medien hören auf, und ihre Websites verschwinden mit ihnen.

Wie Archive helfen

Webarchive gibt es zu einem großen Teil wegen dieses Problems. Dienste wie die Wayback Machine und archive.today bewahren Kopien von Seiten so auf, wie sie an einem bestimmten Tag waren. Eine Quelle lässt sich so auch dann noch nachverfolgen, wenn das Original weg ist oder sich geändert hat.

Archive erfassen nicht alles. Sie haben eine Seite nur, wenn jemand sie gespeichert hat, bevor sie sich geändert hat, und sie sehen nur, was ein nicht angemeldeter Besucher sieht. Bei den meisten öffentlichen Seiten gibt es aber gute Chancen, dass mindestens eine Kopie existiert.

Wenn du auf einen kaputten Link stößt, füge ihn in byepaywall ein und probier die dort aufgeführten Archive aus. Sie öffnen sich nacheinander von derselben Seite aus. So siehst du die archivierte Version einer Seite erklärt, wie du einordnest, was du findest, und wie du im Kalender der Wayback Machine ein gutes Datum wählst.

Gewohnheiten, die deine eigenen Quellen funktionsfähig halten

Du kannst nicht verhindern, dass sich die Seiten anderer ändern. Aber du kannst dafür sorgen, dass die Version, auf die du dich gestützt hast, erhalten bleibt:

• Speicher eine Kopie, wenn du etwas zitierst, nicht später. Eine öffentliche archivierte Kopie gibt dir einen stabilen Link, den jeder öffnen kann. So speicherst du eine Kopie einer Seite zeigt, wie es geht.
• Gib den archivierten Link neben dem Original an, in Quellenangaben, Berichten und Fußnoten, mit dem Datum, an dem du die Seite aufgerufen hast. So zitierst du eine archivierte Seite erklärt das Format.
• Bevorzuge stabile Quellen, wo es sie gibt, etwa veröffentlichte Berichte, Dokumentenarchive und Kennungen wie DOIs bei wissenschaftlichen Artikeln.
• Behalte eine private Kopie von allem, was du später vielleicht belegen musst, etwa akzeptierte Bedingungen oder eine Quittung, als PDF auf deinem eigenen Gerät.

Das große Ganze

Das Web wurde so gebaut, dass es sich ändern kann, und genau das macht es nützlich. Der Preis dafür ist, dass es kein Gedächtnis hat, wenn sich nicht jemand darum kümmert. Archive leisten einen großen Teil dieser Arbeit, oft gemeinnützig oder ehrenamtlich. Wenn du dich auf sie verlässt, lohnt es sich zu wissen, wer sie betreibt, und sie zu unterstützen, wo du kannst.

Warum wir byepaywall rund um diese Dienste gebaut haben, erfährst du über uns.